毫无疑问，自动化、机器学习、机器人和物联网可以带来运营效率、增加产量和节约成本--但这些技术是否使你的劳动力变得迟钝并损害了你公司的长期竞争优势？对这个问题的回答要求我们退一步，评估人类在生产运营中所扮演的角色，他们为公司带来的价值以及该价值的来源。它还要求我们看一看自动化和技术是如何改变制造业工作的性质的。
前三次工业革命都是围绕着以过程为中心的制造过程进行的--人类是主要的行动者，由技术来支持。多年来的持续改进一直专注于提高人类工人将原材料加工成成品的有效性和效率。"你可能会问："等一下，公司几十年来不是一直在将活动（和整个工作）自动化吗？答案是肯定的，但直到最近，即使在高度自动化的操作中，制造技术也一直严重依赖于设备操作员的作用，他们不断监测自动化活动，并在出现问题时指导纠正行动。
通过操作机器的日常互动，员工发展了主题专业知识，并对公司的制造工艺有了深入的了解。他们了解过程应该是怎样的，声音是怎样的，气味是怎样的；根据经验，他们知道应该寻找哪些迹象来识别异常情况。在有仪器和传感器数据的情况下，员工不仅知道如何解释个别措施，而且还能将它们组合成工艺运行的 "大画面"。
结合大局和对因果关系的理解，员工可以迅速诊断出适当的行动来应对流程问题。员工给公司带来的价值不在于他们的行动，而在于他们的知识、应用理解和经验。
4个钍 工业革命的不同之处在于，计算能力、连接设备和机器学习能力正在寻求将人类经验、知识和本能从制造过程中自动化。机器学习、模式识别和人工智能是进入主流制造业务的一些核心技术进步。
制造设备的操作人员正变得越来越不需要动手--与机器的互动越来越少，取而代之的是抽象的传感器数据层，这些数据只能提供设备运行情况的有限视图。随着互动深度的减少，操作人员发现自己要负责更大范围的责任（整个生产线或生产设施）。
具有高度自动化的设施中的现代制造角色正在消除员工对制造过程的深入了解的机会。这是一个可怕的前景，有三个主要原因
1. 专题知识 -制造操作为早期职业工人提供了一个机会，以发展关于你的制造过程如何运作的经验和知识--使他们能够发展成为工匠、专家和你公司的未来领导者。自动化正在夺走学习的机会，并阻止技能和想法的发展，这些技能和想法可以帮助你在未来发展竞争优势。
2. 了解为什么流程以它们的方式工作 做 - 在高度自动化的环境中，往往只有那些首先设计流程的人，才了解为什么制造流程是这样工作的，设计的局限性是什么，以及哪里可能会发生故障。当实施项目完成后，流程设计者通常会过渡到新的项目（或公司）--让关键的操作有效地处于 "自动驾驶 "状态，没有人能够在问题发生或需要改变时介入。
3. 解决问题的实践 - 当一个制造过程因为发生了一些意想不到的事情而停止时，操作人员有责任尽快让生产线恢复运行。生产的停止不是你的员工开始学习你的设备和制造过程的时候。拥有亲手操作的设备操作员为员工提供了观察制造过程如何运作的机会，每天解决大量的小问题--调整设备以保持最佳性能。这不仅降低了发生重大故障的风险，而且使员工准备好在重大问题发生时迅速果断地作出反应。
自动化可能不会使你今天的劳动力变得迟钝，但如果你不小心，它将使明天的劳动力不具备你的公司所需要的技能、经验和能力。现代技术正在改变制造业工人的角色，需要提高劳动力的水平，使其具备与技术互动的新技能，利用数据和智力而不是基本感官和本能来诊断问题和解决问题。
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